Les entreprises du médicament collaborent étroitement avec la recherche académique et des sociétés de biotechnologies innovantes pour créer des synergies visant à développer de nouveaux traitements. Une stratégie gagnant-gagnant, explique le Dr Luca Mollo, directeur médical et vice-président de Pfizer en France.

Pendant la crise sanitaire, c'est un partenariat qui a permis à Pfizer de développer aussi vite un vaccin à ARN messager. Comment expliquez-vous cette réussite ?

Cette collaboration est en effet devenue emblématique de notre démarche partenariale  ! La société de biotechnologie BioNTech travaillait sur la technologie de l'ARN messager et nous nous étions rapprochés d'elle depuis 2018 pour mettre au point un vaccin contre la grippe. Quand la pandémie de Covid-19 est arrivée, cette technologie de l'ARN messager est logiquement apparue comme une solution à explorer. BioNTech avait la technologie mais des moyens de développement limités, et chez Pfizer, nous avions l'expertise, les moyens et l'infrastructure. Nous avons pu développer les essais très rapidement  : toutes les étapes de vérification ont été respectées de A à Z, mais les autorités ont accepté de revoir les données en temps réel, sans attendre les étapes successives sur plusieurs mois.

Nous avons investi presque 2 milliards de dollars dans une usine de production sans être sûrs que les vaccins allaient servir un jour, avant même la fin des essais de phase 3, pour que le vaccin soit immédiatement disponible, sitôt l'autorisation obtenue. Nous avons pris d'énormes risques financiers que seule une grande entreprise internationale pouvait prendre. C'est ce modèle qui nous a permis, en moins d'un an, de développer et d'enregistrer un vaccin contre la Covid-19 pour le mettre au plus vite à disposition des citoyens. Cette grande expérience nous encourage à poursuivre notre recherche et développement de vaccins contre des maladies virales. En ce moment, nous collaborons avec BioNTech sur le développement clinique de plusieurs vaccins à ARNm contre la grippe, la varicelle ou encore une combinaison grippe-covid.

Au-delà de cet exemple, pourquoi tenez-vous à nouer des partenariats ?

Le processus de recherche d'un candidat médicament commence souvent par 10 000 molécules, pour qu'une seule puisse aboutir à un traitement. Le développement d'un médicament nécessite des centaines de millions de dollars et des années d'efforts, sans garantie de succès. Pour maximiser les chances de trouver rapidement la bonne molécule, il est essentiel de coupler la recherche interne avec des collaborations externes. L'union de compétences spécifiques et complémentaires avec des biotechs, start-up santé, des CHU et centres académiques, favorise l'intelligence collective et permet un développement plus rapide de médicaments et vaccins innovants.

Sur nos 200 projets de recherche et développement (R&D) actifs en France, environ 60 % sont des partenariats avec des acteurs publics ou privés de la recherche. Chacun peut explorer des technologies innovantes, des biomarqueurs, des solutions d'intelligence artificielle, des nouvelles voies thérapeutiques. Pour les laboratoires, ces collaborations se traduisent par de nouvelles innovations, tandis que les chercheurs bénéficient de moyens supplémentaires pour innover. Les start-up apportent les fruits de leur recherche expérimentale, et profitent en retour de l'expertise et des ressources des grands laboratoires pour mener des études cliniques et préparer les dossiers d'autorisation de mise sur le marché. Ces partenariats sont aussi bénéfiques pour les patients qui auront plus rapidement un traitement, puisque cette synergie accélère le processus de développement. Ce modèle collaboratif est donc gagnant pour toutes les parties.

À quelles étapes du développement d'un médicament peuvent intervenir ces accords ?

Les collaborations se tissent à tous les stades de la R&D, de la recherche fondamentale aux phases cliniques. Quand le laboratoire s'implique très tôt, au moment du candidat médicament, il y a plus de risques d'échec mais l'investissement est moins coûteux. Quand il s'implique au cours des phases cliniques 1 à 3, c'est beaucoup plus coûteux mais il y a plus de chances de réussite, car l'entreprise ou la biotech a passé des étapes concluantes. Notre politique est d'investir et de prendre des risques à plusieurs niveaux de développement du médicament, en sachant que tous les projets ne vont pas réussir, loin de là.

Quelles formes peuvent prendre ces partenariats ?

Pfizer développe plusieurs modèles de partenariats pour stimuler l'innovation en santé. Parmi eux, l'investissement dans des start-up innovantes, comme ImCheck Therapeutics, une biotech marseillaise développant une nouvelle génération d'anticorps pour traiter les cancers et les maladies auto-immunes. Pfizer forme aussi des consortiums avec plusieurs investisseurs ou noue des partenariats exclusifs, selon les cas. Nous mettons également à disposition certaines de nos expertises et infrastructures pour faciliter les travaux de recherche. Par exemple, nous participons à l'initiative BioLabs, un incubateur international de technologies en santé qui propose des espaces de laboratoires entièrement équipés à l'Hôtel-Dieu (AP-HP) à Paris. Nous pouvons aussi proposer des conseils juridiques et des expertises pour accompagner les chercheurs et les biotechs à haut potentiel.

Comment repérez-vous et sélectionnez-vous vos partenaires ?

Notre veille est permanente. Nous avons une équipe dédiée en interne, baptisée « Discovery Network », qui est chargée d'entretenir le lien avec les réseaux de recherche. Nous participons à des événements spécialisés lors desquels les chercheurs viennent présenter leurs travaux, nous en sollicitons certains et à l'inverse nous sommes parfois approchés par des start-up de façon directe. Nous avons aussi des programmes spécifiques comme le Pfizer Healthcare Hub, un programme d'accélération de neuf mois pour des start-up sélectionnées lors d'un appel à candidatures annuel. Nous suivons ainsi cinq start-up par an pour les aider à développer leur projet, puis au terme des neuf mois d'accompagnement, nous pouvons nouer un partenariat.

Par exemple, nous avons accompagné l'entreprise Sancare, spécialisée dans le Machine Learning et l'intelligence artificielle. Nous travaillons désormais avec eux pour valider et améliorer des algorithmes d'identification des patients dans le SNDS, système national des données de santé en France, géré par l'Assurance maladie et utilisé pour faire avancer la recherche. Nous avons également accompagné la start-up KLINEO dont l'objectif est de permettre d'identifier les essais cliniques dont pourrait bénéficier un patient et ainsi faciliter le recrutement dans les études. Nous sommes ouverts à tout  : si on pense qu'une innovation est porteuse et répond à un besoin des patients, on va la suivre. Avec nos chercheurs en interne, ou via des partenariats.

Des partenariats public-privé inédits pour stimuler la recherche

Elles sont trois lauréates en 2024, diplômées d'une école d'ingénieur qui vont pouvoir réaliser une thèse dans le domaine de la santé et bénéficier d'un financement pendant trois ans. En créant en 2020 l'École de l'Inserm-Pfizer Innovation France (EIPI), l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et le fonds de dotation Pfizer Innovation France ont décidé de proposer une nouvelle voie d'accès privilégiée aux élèves ingénieurs qui souhaitent se spécialiser dans le domaine biomédical. Et ce, afin de favoriser l'intégration d'ingénieurs dans les laboratoires de recherche académiques, où l'interdisciplinarité est de plus en plus importante.

Promouvoir l'innovation au stade le plus précoce de la recherche, c'est aussi l'objectif du partenariat avec l'Institut national du cancer (INCa). Créée en 2021, l'Association Filière Intelligence Artificielle & Cancers (ou FIAC) rassemble l'INCa, le Health Data Hub, l'Alliance pour la Recherche et l'Innovation des Industries de Santé (ariis), France Biotech et neuf des plus grands industriels de santé mondiaux en oncologie, dont Pfizer. Partenariat public-privé novateur, ses objectifs sont d'améliorer la connaissance sur les cancers afin de permettre une meilleure prise en soins des patients, une médecine de plus grande précision et un accès plus rapide à l'innovation.

Dans ce cadre, des données issues de recherches menées par les industriels de santé sur les molécules, médicaments ou dispositifs qu'ils développent sont intégrées à la plateforme de données en cancérologie de l'INCa, ce qui renforce la capacité à conduire des études. L'une d'elles, portée par Pfizer, vise à produire de nouvelles connaissances sur la prise en charge des patients souffrant d'un cancer de la prostate en France.